नारायण आश्रम उत्तराखंड के पिथौरागढ़ ज़िले में धारचूला से ऊपर, ऊँचे पहाड़ों और गहरी घाटियों के बीच स्थित है. आज यह स्थान शांति, साधना और अध्ययन के बड़े केंद्र के रूप में जाना जाता है, लेकिन इसका आरंभ किसी योजना, संस्था या बड़े संसाधनों से नहीं हुआ था. इसका जन्म एक साधु के संकल्प, हिमालय की कठिन परिस्थितियों और स्थानीय समाज के भरोसे से हुआ. उस साधु का नाम था नारायण स्वामी.
नारायण स्वामी का जन्म दक्षिण भारत के कर्नाटक क्षेत्र में माना जाता है. युवावस्था में ही उन्होंने सांसारिक जीवन छोड़ दिया और साधना तथा तीर्थयात्रा का मार्ग अपनाया. देश के विभिन्न हिस्सों में घूमते हुए वे अंततः हिमालय पहुँचे. कैलास मानसरोवर यात्रा से जुड़े मार्गों पर उनका आना-जाना हुआ और इसी क्रम में वे धारचूला क्षेत्र के ऊँचे इलाकों तक पहुँचे. उस समय यह क्षेत्र आज की तरह सुलभ नहीं था. न सड़कें थीं, न नियमित यातायात. पैदल चलना ही एकमात्र साधन था.
हिमालय के इस हिस्से में नारायण स्वामी को ऐसा स्थान मिला जहाँ एक ओर गहरी शांति थी और दूसरी ओर स्थानीय समाज की ज़रूरतें साफ़ दिखाई देती थीं. उन्होंने यहीं रुकने का निर्णय लिया. शुरुआत में उन्होंने एक छोटी कुटिया बनाकर साधना आरंभ की. स्थानीय ग्रामीणों से उनका संपर्क बढ़ा और लोगों ने उनके सरल स्वभाव और जीवन-दृष्टि को अपनापन दिया. ग्राम सोसा के एक व्यक्ति द्वारा दी गई भूमि पर धीरे-धीरे आश्रम का रूप बनना शुरू हुआ.
उस दौर में कैलास मानसरोवर यात्रा आज जैसी संगठित नहीं थी. साधु, व्यापारी और यात्री कठिन रास्तों से होकर गुजरते थे. नारायण आश्रम ऐसे यात्रियों के लिए विश्राम स्थल बन गया. यहाँ उन्हें ठहरने की जगह, भोजन और कुछ समय के लिए राहत मिलती थी. इस कारण आश्रम का उपयोग साधना के साथ-साथ मार्ग से गुजरने वाले यात्रियों के ठहराव और स्थानीय लोगों की गतिविधियों के लिए होने लगा.
नारायण स्वामी का काम केवल आध्यात्मिक गतिविधियों तक सीमित नहीं था. उन्होंने शिक्षा और सामाजिक चेतना पर भी ध्यान दिया. आसपास के गाँवों के बच्चों के लिए पढ़ाई की व्यवस्था, पुस्तकों का संग्रह और सामूहिक गतिविधियाँ शुरू की गईं. उनका मानना था कि साधु का जीवन समाज से कटकर नहीं, बल्कि समाज के बीच रहकर उपयोगी होना चाहिए.
समय के साथ आश्रम का विस्तार हुआ. मंदिर, ध्यान स्थल, पुस्तकालय और अतिथि गृह बने. यह सब स्थानीय सहयोग और आश्रम से जुड़े लोगों के प्रयास से संभव हुआ. नारायण स्वामी के जीवनकाल में ही आश्रम एक स्थायी केंद्र के रूप में पहचान बनाने लगा. उनके बाद उनके शिष्यों और ट्रस्ट ने इस परंपरा को आगे बढ़ाया.
आज जब कैलास मानसरोवर यात्रा आधुनिक सड़कों, प्रशासनिक व्यवस्थाओं और नियोजित मार्गों के साथ होती है, तब भी नारायण आश्रम का महत्व बना हुआ है. आधुनिक यात्री भले ही तेज़ साधनों से आगे बढ़ते हों, लेकिन यह आश्रम उस पुराने समय की याद दिलाता है जब यह मार्ग पूरी तरह प्रकृति और मानवीय सहयोग पर निर्भर था.
नारायण आश्रम आज भी कैलास यात्रा के सांस्कृतिक और आध्यात्मिक इतिहास से जुड़ा एक जीवित स्मारक है. नारायण आश्रम का अस्तित्व यह दिखाता है कि हिमालय में संस्थाएँ केवल ईंट और पत्थर से नहीं बनतीं. वे विश्वास, सेवा और धैर्य से आकार लेती हैं. नारायण स्वामी का जीवन और उनका आश्रम इसी परंपरा का उदाहरण है, जो बीते समय को वर्तमान से जोड़ते हुए आज भी अपनी उपस्थिति दर्ज कराता है.
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