(1906 में छपी सी. डब्लू. मरफ़ी की किताब ‘अ गाइड टू नैनीताल एंड कुमाऊं’ में आज से कोई 120 बरस पहले के कुमाऊं-गढ़वाल के बारे में बहुत दिलचस्प विवरण पढ़ने को मिलते हैं. प्रस्तुत है इस किताब से एक क़िस्सा.)
(Journey from Bareilly to Nainital in the summer of 1886)
यह 1886 की गर्मियों का मौसम था, और खेतों की तपती गर्मी लगभग कष्टदायक लग रही थी. बरेली में चर्चा भारी और शुष्क थी, जहाँ अवध और रोहिलखंड रेलमार्ग की ट्रेनें सक्रिय चौराहे पर रुकती थीं. भीड़ के बीच लखनऊ में तैनात एक अंग्रेज शालीन किराएदार मिस्टर जॉर्ज फ्लेचर खड़े थे. उन्होंने रूमाल से अपना माथा पोंछा, अपनी टोपी को संतुलित किया, और अपने टेक ऑब्जर्व को देखा. सुबह के 6:45 बजे थे, और रोहिलखंड और कुमाऊँ रेलमार्ग के अंत काठगोदाम के लिए ट्रेन रवाना होने के लिए तैयार थी.
जॉर्ज ने लंबे समय से शक्तिशाली हिमालय की कुमाऊँ ढलानों के अंदर बसे नैनीताल की शांत-शांति की कहानियाँ सुनी थीं. संयुक्त प्रदेशों में उनके साथी अक्सर इस पहाड़ी शरण में भागकर भीषण गर्मियों से बचते थे, जहाँ सरकार खुद छह सबसे उमस भरे महीनों के दौरान अपना बेस कैंप लगाती थी. अब जॉर्ज भी यही तीर्थयात्रा करेंगे – यह उनकी पहली तीर्थयात्रा होगी.
उन्होंने ट्रेन की खाने की गाड़ी में चढ़ने का साहस किया, जो हाल ही में ढलानों पर जाने वाले यात्रियों की भीड़ को ध्यान में रखकर जोड़ी गई थी. जैसे ही ट्रेन स्टेशन से बाहर निकली, भाप की फुहारें और पहिए आगे की ओर बढ़ते हुए, वह एक गिलास चाय और रोल के साथ अपनी सीट पर बैठ गए. खुली हवा उनकी खिड़की के सामने से ऐसे गुज़री जैसे कि हमेशा बदलते परिदृश्य के दृश्य हों: ताड़ और आम के पेड़ों से लदे हरे-भरे इलाके, मिट्टी की चिमनियों से धुआँ उगलते दिलचस्प शहर और पटरियों से हाथ हिलाते बच्चे.
ट्रेन लगातार चलती रही, लेकिन धीरे-धीरे- तीन घंटे में वे काठगोदाम पहुँच गए, जो कुमाऊनी ढलानों का द्वार है. जैसे-जैसे बरेली क्षेत्र की समतल भूमि तराई के जंगली इलाकों में बदल गई, जॉर्ज इस स्पष्ट बदलाव को देखने से खुद को रोक नहीं पाए. गतिशील हरियाली की जगह दलदली घास के मैदान, नष्ट हो चुके जंगलों के अंतहीन इलाके और एक डरावनी खामोशी ने ले ली जो भूमि पर कोहरे की तरह छा गई थी.
जॉर्ज के जिज्ञासु भाव को देखकर एक बुजुर्ग यात्री ने स्पष्ट किया, “यह तराई है.” “यह मलेरिया से भरा हुआ है. जंगली और निर्मम. लेकिन अपने क्रूर तरीके से अद्भुत है.” जॉर्ज ने इशारा किया. उसने थारू और बोक्सा के बारे में पढ़ा था, जो पहाड़ी जनजातियाँ यहाँ रहती थीं, जो बुखार से सुरक्षित थीं. ऐसा कहा जाता था कि इन लोगों की कहानियाँ मिथक और किंवदंती तक जाती थीं. बूढ़े व्यक्ति ने मुस्कुराते हुए कहा, “यहाँ आपको इंसानों से ज़्यादा बाघ मिलेंगे.” ट्रेन आगे बढ़ी और नैनी ताल क्षेत्र के पहले स्टेशन किच्छा पहुँची. उस समय तक, सुबह की रोशनी हल्की हो चुकी थी, जिससे दलदल और जंगली घास पर एक चमकदार रंग छा गया था. किच्छा से, यात्रा उन्हें लालकुआं ले गई, जो जल्द ही एक महत्वपूर्ण रेलवे चौराहे पर पहुँच गई.
भूरे कोट पहने मजदूर एक आधुनिक रेल लाइन की पटरियों पर काम कर रहे थे, जो जल्द ही काशीपुर को इस खास जगह से जोड़ेगी. जब ट्रेन हल्द्वानी पहुँची, तो जॉर्ज अपने पैरों को फैलाने के लिए थोड़ी देर के लिए बाहर निकल गया. समुद्र तल से 1,400 फीट ऊपर स्थित हल्द्वानी में अब पहाड़ों की खुशबू आ रही थी – एक हल्की ठंडक जो हल्दू के पेड़ों की खुशबू के साथ घुलमिल गई थी, जिसके नाम पर इस शहर का नाम रखा गया था. एक बार शांत रहने वाला बाजार अब चहल-पहल से भर गया था, घास के घरों की जगह दुकानें आ गई थीं और विक्रेता अपने उत्पाद बेच रहे थे: अनाज, फल और पहाड़ियों से लाए गए सामान. जॉर्ज ट्रेन में वापस आ गया क्योंकि चीख ने अपनी आवाज़ बुलंद की. गाड़ियाँ धीरे-धीरे आगे बढ़ रही थीं – हल्द्वानी और काठगोदाम के बीच दस मील की दूरी चुनौतीपूर्ण साबित हुई, क्योंकि ढलान बहुत ज़्यादा चौड़ी थी. ट्रेन को आगे बढ़ाने के लिए दो मोटरों का इस्तेमाल किया गया, हिमालय की दूर की रेखा के खिलाफ़ भाप के गुच्छे उठ रहे थे. जब जॉर्ज काठगोदाम पहुँचे, तब तक सूरज आसमान में ऊँचा उठ चुका था, लेकिन खेतों की तीखी गर्मी गायब हो चुकी थी. कुमाऊँ की पहाड़ियों की तलहटी में बसा काठगोदाम शांत और अनोखा था – हरे-भरे ढलानों से घिरा एक छोटा शहर. इसका नाम, लकड़ी का भंडारण केंद्र, कमिसारीट के लिए एक स्टेशन के रूप में इसके दिनों की याद दिलाता है. यहाँ, जॉर्ज की रेलमार्ग पर यात्रा समाप्त हुई और वास्तविक अनुभव शुरू हुआ.
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स्टेशन के बाहर एक तांगा रुका, उसका चालक चिल्लाया, “नैनी ताल, साहब! जल्दी, जल्दी!” सामान को मजबूती से बाँधकर, जॉर्ज घोड़ा गाड़ी में चढ़ गया, और घोड़े तेज़ रफ़्तार से चल पड़े. उन दिनों काठगोदाम से नैनीताल तक की यात्रा तांगे से ही की जाती थी. नैनी ताल की सड़क ऊपर की ओर मुड़ी हुई थी, एक सर्पीली सड़क जो ढलानों से चिपकी हुई थी. उनके नीचे, तराई लगातार फैली हुई थी, इसके जंगल के टुकड़े बादलों के अस्पष्ट में धुंधले हो गए थे. जॉर्ज को चेतावनी दी गई थी, यात्रा रात में करने की कोशिश नहीं की गई थी – कुली धुंध में इन रास्तों पर चलने से मना करते थे, जंगली जानवरों और छिपी हुई खाइयों से डरते थे. जैसे-जैसे वे चढ़ते गए, जॉर्ज इस दृश्य पर आश्चर्यचकित होता गया. प्रत्येक मील के साथ चर्चा ठंडी होती गई. पंख वाले जीव जिन्हें उसने हाल ही में कभी नहीं देखा था, पेड़ों के बीच नाच रहे थे, उनकी धुनें तांगा घोड़ों से बंधी झंकार की झंकार के साथ मिल रही थीं. एक मोड़ के आसपास, समुद्र खुल गया और एक लुभावनी दृश्य सामने आया: नैनीताल, कुमाऊं का चमकता हुआ रत्न.
नैनी झील चांदी के प्रतिबिंब की तरह पड़ी थी, जो समुद्र में समा गई थी.
रुद्रपुर की रहने वाली ईशा तागरा और देहरादून की रहने वाली वर्तिका शर्मा जी. बी. पंत यूनिवर्सिटी ऑफ़ एग्रीकल्चर एंड टेक्नोलॉजी, पंतनगर में कम्युनिटी साइंस की छात्राएं हैं, फ़िलहाल काफल ट्री के लिए रचनात्मक लेखन कर रही हैं.
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